热河鸟的"再生"
　　在热河鸟死去1亿多年以后，2001年的10月，中国古脊椎动物和古人类研究所的工作人员在辽宁朝阳九佛堂组化石发掘点发现了一批鸟类的化石。
　　经过两个月的精心修复，化石显出原形，古鸟类学家周忠和教授惊呆了--这是一种从来没有见到过的鸟啊！
2002年7月25日，全世界的人都知道了热河鸟的存在，最新出版的世界著名科学杂志一英国的《自然》发表了周忠和与张福成写成关于热河鸟的古生物学论文。
　　世界古鸟类学家再次聚焦中国，聚焦辽西，聚焦热河鸟。美国马里兰大学帕克学院的古鸟类学家TOM 　HOLTS称赞道"热河鸟的发现，最重要的意义在于增加了我们对早白玉纪鸟类的生态多样性的了解。"洛杉矾自然历史博物馆的LUIS CHIAppE则说"追溯古鸟类的生活将更加有趣。"TOM　 HOLTZ还说："这件化石是中国华北辽宁省东北部最重要的化石之一，那里古老的湖边曾经生存着很多鸟类，有的小如麻雀，有的形似火鸡，有的可能吃鱼，有的可能吃蜥蝎，有的则像这一只化石标本一样吃植物。"

　　中国古脊椎和古人类研究所的古鸟类学专家周忠和教授说"这件化石意义很不一般，它是我国境内迄今所发现的最原始的一种鸟类。"
　　热河鸟的尾巴像恐龙

　　从化石来看，热河鸟体长大约70厘米左右--"比始祖鸟的个头还大。"中国古脊椎动物和古人类研究所的周忠和博士指着热河鸟的化石说，"这是一个成年个体。如果复原，加上羽毛什么的，比如长长的尾羽，估计热河鸟会有1米长的，这显然超过了始祖鸟。"

　　记者看到，在木盒子里的热河鸟化石的头部像小鸡蛋大小，下颌脱落在旁边形成一小块独立的铁锈色化石，好在离身体不过6厘米左右的距离，还能断定那就是这只鸟的下颌，嘴里仍然有牙齿，不过不是十分发达身体中段有一些圆圆的石子一样的东西十分吸引人。

　　"那是它吃的植物种子。"周博士解释道。鸟的翅膀比较模糊，没有完全退化的前股末趾依稀可辨，腿骨强劲有力，当年的雄健由此可见，可是它身后那条高耸的尾巴却使它有点不伦不类--无论是现代鸟类还是古代鸟类几乎没有哪一只有这么长的尾巴。

　　周忠和研究员介绍说，"这根尾巴差不多有40厘米，由20-30节尾椎骨组成。而现代鸟类的尾椎骨数量比这少多了，最后几节愈合成一个叫做'尾踪骨'的骨杆，长尾羽用的。"显然，长尾巴是爬行类祖先的特征。

　　还有证据表明，热河鸟是一种会爬树的鸟，甚至像始祖鸟一样以树上生活为主。"这可以从它的爪子看出来，"周忠和指说，"要判断一只古代灭绝的生物是否在树上生活，首先是看它的脚爪弯曲的程度，生活在树上的鸟类脚爪一般都强烈地弯曲，而在地面上生活的鸟类脚爪都不太弯曲；还有，就是看它脚趾趾节的相对长短。生活在树上的鸟类，接近腿骨的脚趾比较短，而末端却很长，爪子比在地面上活动鸟类要尖的多。热河鸟的特征显示，它是一种以树上生活为主的鸟类。但同时，也不排除它在地面行走活动的可能。由于热河鸟的前肢还保留了相当发达的翼爪，因此推测，它可能和始祖鸟一样，翅膀在辅助爬树方面还起到相当重要的作用。"

　　热河鸟的这些特征不太像鸟类，而是和奔龙类恐龙十分相似，在辽西发现的会爬树的小盗龙就有一根和这个极其相似的长尾巴，而且也有毛，小盗龙的尾巴是在爬树时支撑身体重量的。关于热河鸟的尾巴，有的学者认为是像某些恐龙那样支持在地上行走用的，可是周忠和认为它的功能是为了辅助在树上爬行："这根尾巴可以像竹竿一样搭在树干或者树枝上，从后面托住热河鸟，现代的啄木鸟不就是这样的吗？"这个和小盗龙极其相似的特征是否表明了鸟类和这一类恐龙的密切关系？

　　热河鸟是恐龙变的吗

　　"关于鸟类的起源有很多种说法。"周忠和说，"鸟类起源的不同假说虽然在不同的时期，有关鸟类起源于哪一类爬行动物的假说有很多种，但真正在学术界产生了一定影响的学说主要有三种它们分别是槽齿类起源说，鳄类起源说和恐龙起源说。"
第一种假说由南非著名古生物学家Robert．Broom在20世纪初提出的。这种假说认为鸟类起源于一类原始的槽齿类爬行动物，槽齿类被认为不仅是鸟类而且是包括恐龙在内的多数爬行动物的祖先。他认为，兽脚类恐龙、鸟类、和翼龙都起源于这一类动物。
第二种假说是英国学者Alick．D．Walker在1972年提出的。他认为，鸟类和鳄类组成一个单系类群。相对于第一、三种假说，第二种假说的影响相对较小。

　　第三种假说最早是由赫晋黎在19世纪中叶提出的。随后不久，便销声匿迹。一直到了20世纪的70年代，才由美国耶鲁大学著名的恐龙学家John．Ostrom教授重新提出。80年代以后，影响日益扩大，逐步成为当今的主流学派。目前，多数学者已经接受了鸟类起源于恐龙的观点。而且进一步认为鸟类是从兽脚类恐龙的一支被称为驰龙类的小型个体的恐龙演变而来的。中国发现的带羽毛的恐龙曾经有力地支持了这一假说。

　　"热河鸟的发现，第一次从鸟类化石的方面给这一假说提供了支持。"周忠和认为热河鸟的发现只是为鸟类起源于恐龙的假说提供了一个新的证据而已。热河鸟的这条长尾巴十分特殊。因为现代鸟类的尾巴已经极其退化，尾椎骨数量很少，并且最后几个骨头已经愈合成一个叫做"尾踪骨"的骨杆，短短的一截，供尾羽附着之用。

　　同样，热河鸟的发现，也为鸟类起源于恐龙的假说增添了最新的证据。

　　热河鸟虽然时代比始祖鸟要晚，而且总体特征也更加进步，但是它的尾椎骨骼却更加原始，通过化石可以看到，热河鸟的每节尾质的连接，"这叫脉弧，"周忠和说热河鸟的脉弧发育的比较好。热河鸟的尾椎骨上的关节突起也比较长，这些特征都不像鸟类，而恰恰和奔龙类恐龙十分相似。此外，热河鸟前肢的第二脚爪长的也是粗大有力，特别发育，这一特征也许是适应于爬树的生活，但是这使得热河鸟和其它鸟类大不同，却和奔龙类、伤齿龙等小型兽脚类恐龙相象。

　　所有这些都说明热河鸟和恐龙有着比较密切的关系，但是我们就可以说奔龙就是热河鸟的祖先了吗？

　　"生物进化没有这么简单。"周忠和认为热河鸟的发现只能为证明鸟类是从哪一类恐龙进化而来的，增加一个新证据而已。太武断的不是科学。

　　热河鸟以种子为生？

　　除此那条长尾巴之外，热河鸟化石最引人注目的就是它身体里那些圆圆的石子了。从化石正型标本来看，热河鸟的整个胸腔几乎全部被圆圆的"石子"充满，那些"石子"大小和葡萄差不多。周忠和说："热河鸟肚子里的是种子化石。"

　　热河鸟体内保存的植物种子化石体现了热河鸟化石的另外一个重要意义。根据那些种子可以推断，这是一类吃种子的鸟。在我国发现的数百件鸟类化石中，这还是第一件保存了有关食性的直接的证据。不仅如此，这在世界古鸟类研究中也是第一例，在过去发现的中生代鸟类化石中，很少有关于食性的直接证据，而种子在体内的保存在中生代的鸟类中也是首次报道。

　　周忠和说"热河鸟的牙齿已经十分的退化，但是上下颔都非常粗壮发达，这可能是为了适应吃种子的需要吧"坚硬的嘴巴才可以磕掉坚硬的果壳。

　　还有一个值得注意的现象是，热河鸟体内的种子保存的不但非常完整，而且外壳还都相当新鲜，"这只鸟很可能是吃饱之后死的。那些植物种子的表皮还没有被消化液腐蚀，这说明热河鸟可能已经具有一个相当发达的嗉囊。"周忠和说。一般鸟类进食后都会先把食物保存在嗉囊中储存，嗉囊是鸟类专门用来负责储存的器官，这样可以很快的吃进去，待有时间了，再慢慢将食物运到胃里消化。

　　"我们的发现至少能够证明热河鸟是吃种子的。"周忠和很中肯地评价了自己的研究。

　　热河热河鸟为什么死去

　　吃完最后一顿大餐，热河鸟猝然死去。那些植物的种子永远的留在了它的身体里，亿万年后，我们通过古生物学家的辛苦工作，看到了那个被冷却的生命。

　　热河鸟为什么会死，是中毒吗？是生病吗？还是火山突发？抑或其他的原因？……

　　也许热河鸟是被火山喷发烧死的，被毒气毒死的，或者在逃亡时被累死的、撞死的，还是生病，什么心梗塞、脑梗塞，突然发作，刚刚吃完饭就一命呜呼了！也有可能是老死的。这个可以做很多种推测。"如果将来在热河鸟出士的地方再发现其他的相关化石，恰恰和热河鸟的关系非常密切，这些疑惑也许会迎刃而解，也许会产生更多的问题。

　　总之，在没有足够的证据和深入研究之前，一切定论都会显得荒唐而仓促。