人类面临的二十种威胁

　　伽玛射线爆发

　　如果你能够用伽玛射线专用成像仪去观察天空的话，你会有一种被宇宙中的专门猎取他人私密镜头的街头摄影师盯上了的感觉。每天总有那么一次明亮的闪光，瞬间会让其他东西都显得黯然无光，然后这闪光就会消失。天体物理学家们近期才了解到，这些伽玛射线爆发来自遥远的星系，并且其威力强大无比，它比起太阳的能量来要强约10000的五次方倍。这种爆发可能是两颗恒星碰撞并融为一体的结果。

　　在这种巨变性的事件发生之前，这样的双恒星配对可能根本就无法被探测到，所以如果其中一个就在我们附近隐藏着，我们事先也没法得到任何消息。可是一旦射线爆发出来，它带来的巨大能量就会让你无处可逃。在1000光年的距离上--这个距离比你在一个晴朗的晚上看到的大多数恒星都要遥远--爆发的闪光看上去还会大约和太阳一样亮。地球的大气层起初还能够帮助我们阻挡住爆发中的多数致命的X射线和伽玛射线，但是这并非没有代价。这种强力的辐射会让大气层温度急剧升高，形成破坏臭氧层的氮氧化物。失去了臭氧层，来自太阳的紫外线就会几乎毫无遮挡地到达地球表面，会使人得上皮肤癌，并且更为糟糕的是，紫外线会将海洋中为大气层提供氧气并巩固这食物链底层的具有光合作用的浮游生物杀灭殆尽。

　　目前为止所观察到的伽玛射线爆发还都是极为遥远的，也就是说这类事件非常罕见。
　　

　　真空的崩溃

　　在《猫的摇篮》一书中，科特·伏内古特让"冰九度"的概念广为人知。这个概念指的是水的一种形式，它远比一般的形式要稳定得多，因此在室温下它是固体。将它释放出来一点点，突然之间地球上全部的水都会转化成"冰九度"状态并冻结成固体。

　　实际上，冰九度是一种讽刺性的发明，但是实际上一种突如其来的、灾难性的状态变换的确有可能发生。根据一种占主导地位的宇宙论模型的描述，在宇宙历史的早期，虚空的空间中充满着能量。这种被称为虚假真空的事物状态，是高度不稳定的。

　　后来，一种新的、更为稳定的真空形式出现了，并且就象冰九度一样，迅速地占了主要地位。这种转变过程中放出了数量惊人的能量，并造成了宇宙短时间的失控性扩张。虽然如此，另一种更为稳定真空还是有可能存在的。随着宇宙扩张和冷却，这种新类型的真空的小泡泡就有可能出现，并且以接近光速的速度传播。物理学的定律将随着这些真空泡泡的出现而改变，而随之而来的能量冲击也将会把任何事物都摧毁成碎片。"这作为一个故事讲非常精彩，但是却不是很可能发生的。"

　　　捉摸不定的黑洞

　　我们的星系中充满了黑洞，它们实际上是恒星撞击后的遗骸，宽度仅有十几英里。但是它有多满呢？这个问题就难回答了。说到头它们被称为黑洞并不是没有道理的。它们的引力强大到足以吞噬任何东西，即便是光也不能逃出它们的掌控。不久之前，印第安那圣母玛丽亚大学的大卫·贝内特通过黑洞对更遥远的普通恒星发出光线的扭曲和放大作用确定了两个黑洞的存在。以这样的观察以及更为理论化的论点为基础，研究人员们推测，在银河中大约有着1千万个黑洞。

　　这些物体就象其他恒星一样也沿轨道运动，这也就是说其中一个朝着我们地球飞来的可能性并不是那么大。如果一颗正常的恒星朝着我们运动过来，我们是会发现的。但是黑洞袭来是不会有任何警告的，天文学家们至少需要在发生紧密接触之前的几十年内，才会观察到外部行星轨道上的一种奇怪的波动。当这种效果逐渐变强时，我们才有可能对闯入者的方位和质量做出更为准确的估计。黑洞并不需要到如此贴近地球的时候才会带来毁灭；它只要穿过太阳系就足以将所有行星的轨道扰乱掉。

　　　　巨大的太阳耀斑

　　太阳的耀斑--或者更恰当地叫做日冕--的大规模喷出是太阳上的一种极为强烈的磁爆发，它以高速的亚原子粒子的形式轰击着地球。地球的大气层和磁场会将普通耀斑潜在的致命作用化解掉。但是在查阅老的天文学纪录时，耶鲁大学的布拉德利·谢弗尔发现，一些看起来完全正常的、类似太阳的恒星有时会突然短时间变亮，亮度可能一下子达到原来的20倍。

　　同时，尽管过分的太阳活动可能带来致命的威胁，太少的太阳活动也可能带来问题。哈弗一史密斯天体物理研究中山的萨里·巴柳纳斯认为，许多太阳类型的恒星都会经过很长的沉默期，在这期间它们的亮度要低近乎1％。这个数字可能看上去并不多，但是太阳上的亮度如果发生类似的下降就会将地球送入另外一个冰川期。巴柳纳斯援引的证据表明，太阳活动的减少，对过去的一万年中地球上出现的19次主要的温度下降中的17次有着影响。

　　　地球磁极的调转

　　每过几十万年，地球的磁场就会衰减到几乎为零，然后经过大约一个世纪的之后，磁极又会逐渐重新恢复，只不过南极和北极对调过来。上一次这样的磁极调转友生在约78万年前，所以我们离下一次调转时间恐怕不会太久了。

　　更糟糕的是，在过去的一个世纪当中，地球磁场的强度大约降低了百分之五。你不会禁会问，在这样一个全球定位系统已经让罗盘显得过时了的时代，我们还有什么好担心的呢？答案是，地球的磁场能够让来自太阳的粒子风暴和宇宙射线，甚至来自空间深处的能量更加强大的亚原子粒子流都发生偏转。如果失去了磁场的保护，这些粒子就会直接到达地球的大气层，使已经备受破坏的臭氧层受到更大的摧残。

　　同时，许多动物还靠着判别磁极来为自己指引方向，磁极的调转可能会给生态环境带来严重的危害。

　　　玄武岩浆火山喷发

　　1783年，冰岛的拉基火山喷发，一共向外喷出了三立方英里的熔岩。洪水、灰烬和烟气总共使9000人和80％的牲畜丧生。随后而来的饥荒夺去了冰岛四分之一人口的生命。大气中的灰尘使得刚刚独立的美国的冬季气温下跌了9度之多。

　　酸性的火山气体会造成酸雨，而含有氯的化合物对已经很脆弱的臭氧层又会形成不小的威胁。在造成短期破坏的同时，火山放出的二氧化碳还造成长期的温室效应，使地球变暖。上一切的玄武岩浆洪流火山喷发在大约一千七百万年前形成了哥伦比亚河高原。现在差不多到了另一次大喷发的时候了。

　　　全球性传染病

　　如果说地球不把我们毁掉的话，恐怕和我们共存的有机物也不会对我们手下留情的。细菌和人类一直以来都能够共存，但是偶尔这种平衡也会被打破。

　　十四世纪的黑死病就杀死了欧洲四分之一的人口，而在 1918年和 1919年之间，流感也至少夺去了两千万人的生命；艾滋病的传播已经造成了类似的死亡人数，并且其势头有增无减。据美国疾病控制与预防中心的报告说，在1980年至1992年之间，传染性疾病造成的死亡率上升了58个百分点。诸如霍乱和麻疹这样的古老疾病已经具有了对抗生素的抵抗性。集约化农业和土地开发使得人类和动物病原体更加接近，国际旅行又意味着疾病可以比以往传播得更快。

　　最近离开了明尼苏达州的健康部的传染病专家迈克尔·奥斯特霍尔姆，将人类面临这种形势描述为"像试图在湍急汹涌的河水中奋力逆流游泳一样"、最要命的一种可能性，恐怕是出现一种传播奇快的菌种，使人类猝不及防就缴械投降，或者其对所有的化学控制手段都能够抵受，这也许会是我们搅乱了生态平衡的大锅而受到的报应吧。

　　　小行星撞击

　　某种灾难场面如果一旦经过好莱坞式的包装制作大加渲染一番之后，人们就很难把它当回事了。但是毋庸置疑，肯定有一个宇宙中的不速之客将会撞击地球，而这撞击也不会等到几百万年后才会发生。

　　1908年，一块宽约60米的彗星碎片闯入大气层并在俄罗斯西伯利亚的通古斯卡地区上空爆炸，爆炸的能量相当于投到广岛的原子弹能量的近1000倍。天文学家估计，每一到三个世纪这样规模的事件就会发生一次。英国利物浦约翰·穆尔大学的人类学家兼悲观论者贝尼·佩赛尔宣称，这样的撞击已经一再地破坏了人类的文明。他举例说，1490年的一次撞击使中国一座城市的10000余人丧生。

　　许多科学家对他的解释表示质疑：撞击最可能发生在海洋上空，而在陆地上发生的撞击多半只会对无人居住地区造成影响。但是对于巨大的小行星而言，它们撞击在哪里区别就不大了。宽度超过800米的物体-一它们每25万年左右撞击地球一次--会造成大面积的火灾，而且撞击掀起的灰尘还会遮天蔽日，造成全球的温度降低。人类很可能会存活下来，但是文明却不大可能幸免。

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